Новелла Проспера Мериме «Таманго» - это рассказ о бедственном положении чернокожих людей во времена экспансии европейцев на юге. Находясь на более низкой ступени общественного развития, не зная огнестрельного оружия и морского дела, негры часто становились жертвами работорговли. Даже когда продажа людей была запрещена властями, многие судовладельцы не пожелали отказаться от столь доходной статьи своего бизнеса. Они мало заботились о комфорте живого товара и шли на все, чтобы обмануть представителей французской таможни и английские крейсеры.
Парадоксально то, что торговлей чернокожими занимались и сами негры. Одним из них был Таманго - знаменитый африканский воин, наделенный предприимчивостью, хитростью, деловитостью наравне с храбростью и целеустремленностью. Общение с белыми делает его равнодушным к судьбе своих соотечественников. Не зная истинной цены «черного дерева», Таманго, не подозревая об этом, часто попадает впросак. Так, он продает капитану Леду сто шестьдесят человек в обмен на «дрянные бумажные ткани, порох, кремни, три бочонка водки, пятьдесят плохо собранных ружей».
Торговец людьми считает, что его статус среди белых очень высок, не подозревая, что те смотрят на него как на товар. Справедливым и закономерным мне кажется то, что Таманго на собственной шкуре прочувствовал, что значит быть рабом. Но, попав в неволю, он преображается. Закованный в цепи, брошенный в душный трюм, до отказа забитый другими неграми, униженный и оскорбленный, Таманго не собирается сдаваться и решает до последнего бороться за свою судьбу. Пользуясь авторитетом среди соотечественников, он подговаривает их захватить корабль, обещая доставить всех домой. «Престиж оратора, привычка невольников бояться и слушаться Таманго замечательно помогли его красноречию»: по условленному сигналу негры набросились на матросов и перебили всех до единого. Но их положение осталось безвыходным, потому что никто не умел управлять кораблем.
Даже в этой ситуации Таманго не теряет присутствия духа. Он не упивается водкой, а пытается найти выход. Благодаря выносливости и стойкости, ему одному удается спастись. Однако судьба Таманго безрадостна: остаток жизни он проводит вдали от родины, существуя на жалкие подачки английского государства.
В новелле «Таманго» П. Мериме осуждает работорговлю, призывает нас с уважением относиться к человеческой жизни и бороться с несправедливостью.