В романе «Обломов» И.А. Гончаров отразил часть современной ему действительности, показал характерные для того времени типы, образы, исследовал истоки и суть противоречий в русском обществе середины XIX века.

Главный герой романа — Илья Ильич Обломов; именно в раскрытии этого образа автор видел свою глобальную художественную цель. Ему в романе противопоставлен «человек действия» — Андрей Штольц. Чем же он отличается от главного героя?

Если Обломов в детстве жил в атмосфере всеобщей нравственной и интеллектуальной спячки, заглушавшей малейшую попытку проявления инициативы, то отец Штольца, наоборот, поощрял рискованные выходки сына, говоря, что из него выйдет «добрый бурш». Карьера Обломова не сложилась: честный и кроткий по натуре, он не смог привыкнуть к несправедливости, царящей в среде чиновничества. Штольц же, напротив, постоянно занят (Гончарову важен сам факт постоянной деятельности, поэтому он не углубляется в подробности дел Штольца), все время в движении, куда-то спешит, полон энергии. Обломов пассивен, бездеятелен и безволен: его жизнь протекает однообразно, наполнена беседами с неинтересными людьми, перебранками с Захаром, бесконечным лежанием на диване и обильными сном и едой. О Штольце Гончаров пишет: «Между тем он ездит и в свет, и читает: когда он успевает — бог весть». Расчетливый, практичный подход к жизни — вот что главное для Штольца; но при этом он многого лишен, духовное начало в нем не так сильно, как в Обломове: «Больше всего он боялся воображения <…> Мечте, загадочному, таинственному не было места в его душе». Обломов же большую часть своего свободного времени погружен именно в мечты, в себя, в свой внутренний мир, полный утопических надежд, воспоминаний о семейной идиллии в Обломовке и внезапных порывов переменить жизнь к лучшему. Но все эти порывы безрезультатны: Обломов не стремится воплотить мечту в жизнь, плохо переносит столкновение с реальностью. По субъективным намерениям он благороден, но по объективному результату — бездеятелен, поэтому симпатии автора здесь на стороне Штольца, воплотившего свои юношеские идеалы деятельности и служения стране в жизнь.

В более глобальном понимании за образами Обломова и Штольца кроются два противоположных мировосприятия, мироощущения, две психологии, два образа жизни: жизнь провинциального дворянства, явление социально-историческое и общенациональное, описанное в «Сне Обломова», и жизнь городская, полная суеты и спешки, о которой Обломов говорит: «В десять мест в один день — несчастный! <…> И это жизнь! <…> Где же тут человек? На что он раздробляется и рассыпается?» Обломовка — идеальный мир для Обломова, царство лени и безделья, мертвой тишины и сна; город, напротив, требует от своих обитателей энергичности и активности. Поэтому Штольц, «весь составленный из костей, мускулов и нервов, как кровная английская лошадь», чувствует себя частью этой жизни; Обломов же здесь — лишний, он не востребован этой жизнью, своей эпохой.